野球界で最も称賛された野球のシンボルの一人であるウィリー・メイズが、2024年6月18日にカリフォルニア州パオロアルトで93歳で亡くなった。
「野球界とともに、史上最高の野球選手の一人であり世界中で尊敬される人物であるウィリー・メイズの死を悼みます。彼の愛する人たちと共に心からのお悔やみ申し上げます」とWBSCのリッカルド・フラッカーリ会長は述べた。
ウィリー・ハワード・メイズ・ジュニアは1931年にアラバマ州ウェストフィールドで生まれた。
「伝説によれば、彼は生後6ヶ月で歩き始め、すぐに家の中で野球ボールを追いかけるようになった」とメジャーリーグベースボール選手会（MLBPA）は公式サイトに記している。
メイズは1948年にニグロ・アメリカン・リーグのバーミンガム・ブラック・バロンズでプロ野球デビューを果たした。1950年、19歳で4,000ドルのボーナスでニューヨーク・ジャイアンツと契約した。
メイズは1954年にMLBデビューしジャイアンツを1954年ワールドシリーズに導いた。そのフォールクラシックで、彼はポログラウンドのセンターフィールドで史上最も記憶に残るプレーの1つを披露した。それは「ザ・キャッチ」などの書籍に記される歴史に残るプレーとなった。メイズはワールドシリーズMVPに輝いた。
メイズはジャイアンツがサンフランシスコに移転した後もチームに残り（1968年）、1972年までプレーした。1972年に19試合に出場した後、ニューヨーク・メッツに移籍。1973年、彼はメッツで66試合に出場し、これが彼の最後のシーズンとなった。
彼のキャリアは並外れたものであり、3,005試合出場、3,293安打、660本塁打、打率.301、338盗塁を記録している。彼は1979年に殿堂入りを果たした。
またメイズはオールスターに24回出場し、センターとしてゴールドグラブ賞を12回受賞している。
「打者に彼の方に打つなと言うのは無理だ。どこに打っても、とにかく彼はそこにいる」とブルックリン・ドジャースのオールスター一塁手で、後にワシントン・セネターズとニューヨーク・メッツの監督を務めたギル・ホッジス（1924-1972）は語った。
メイズは「典型的なカリスマの象徴」とみなされ、「セイ・ヘイ・キッド」というあだ名がつけられた。女優のタルーラ・バンクヘッドは「世界でたった二人の天才」はウィリー・メイズとウィリアム・シェイクスピアだと言ったと伝えられている。
「今日、メジャーリーグの全員が彼に哀悼の意を表します」とMLBコミッショナーのロブ・マンフレッドは述べた。「ウィリー・メイズは、ニグロ・アメリカン・リーグのバーミンガム・ブラック・バロンズから歴史あるジャイアンツ・フランチャイズまで、その万能の才能を発揮し、ウィリーは、ニューヨークからサンフランシスコまで、野球が成長し、国民的娯楽としての地位を真に獲得するにつれて、何世代にもわたる選手やファンに多大なインスピレーションを与えてくれました」
.6月20日木曜日、セントルイス・カーディナルスとサンフランシスコ・ジャイアンツが、ブラック・バロンズの本拠地であるバーミンガムのリックウッド・フィールドで対戦する。
「歴史あるリックウッド・フィールドで行われた木曜日の試合は、ウィリー・メイズと彼の仲間たちを称えるために計画されたものです。悲しみは残りますが、この試合は、私たちの偉大なスポーツ界に最も影響を与えた数少ない人物のリストに永遠に名を連ねるアメリカ人を国民が追悼する場としても機能することになるでしょう」とマンフレッド氏はコメントした。
