Robert Eenhoorn: l'ancien Olympien et manager néerlandais de baseball mène l'AZ Alkmaar au titre à l'UEFA Youth League

Le club néerlandais de l'AZ Alkmaar a remporté la Ligue Jeune 2022-2023 de l'European Football Associations (UEFA). C'est la première victoire d'un club néerlandais en neuf éditions de la compétition de football pour les moins de 19 ans et il y a un homme du baseball au cœur de cette success story.

"La victoire dans la Ligue Jeune a été un moment incroyable pour notre organisation," a déclaré le CEO de l'AZ Alkmaar Robert Eenhoorn, l'un des personnages les plus iconiques de l'histoire du baseball européen.

Né à Rotterdam en 1968, Eenhoorn a débuté dans la meilleure ligue néerlandaise de baseball, la Hoofdklasse lorsqu'il était âgé de 15 ans en 1984. Il a fait ses débuts en équipe nationale en 1986 et a disputé les Jeux Olympiques de Séoul en 1988. Il a ensuite poursuivi son parcours au Davidson College en Caroline du Nord, aux Etats-Unis.

Les Yankees de New York l'ont sélectionné au deuxième tour de la draft de 1990. Il a fait ses débuts en Ligue Majeure de Baseball (MLB) le 27 avril 1994, disputant 37 rencontres MLB et 758 en Ligue Mineure de Baseball (MiLB) pour les Yankees et les Angels d'Anaheim.

Eenhoorn a choisi de continuer à jouer en 1999 comme joueur et manager des Neptunus Rotterdam et a représenté à nouveau les Pays-Bas comme arrêt-court titulaire aux Jeux Olympiques de Sydney avant de mettre un terme à sa carrière.

Il a managé l'équipe nationale néerlandaise de 2001 à 2008, remportant quatre titres européens et qualifiant l'équipe pour les Jeux Olympiques d'Athènes 2004 et de Pékin 2008. Il a ensuite accepté le rôle de Directeur Technique de la Fédération néerlandaise (KNBSB) et il a été fait chevalier de l'ordre de la Reine Beatrix en 2011.

"L'AZ Alkmaar m'a approché en février 2014," a déclaré Eenhoorn à la WBSC. "Au début, j'ai dit non. Je ne voulais pas quitter la KNBSB l'année des Championnats d'Europe. Ils m'ont à nouveau demandé en avril de l'année suivante en disant que la proposition tenait toujours de les rejoindre à l'issue de la saison de baseball."

L'une des premières décisions d'Eernhoorn a été d'embaucher l'une des légendes du baseball, Billy Beane, le célèbre general manager des Oakland A's dont le rôle a été joué par Brad Pitt dans le film Moneyball.

"J'ai eu un petit-déjeuner de travail avec Billy au MLB Spring Training et lui ai dit qu'un club de football m'avait approché. Il m'a demandé de le considérer dans mes plans si j'avais le boulot. Je me suis rendu en Amérique avec le président du club pour rencontrer Beane et il a accepté de devenir consultant pour l'AZ. Il est ensuite devenu actionnaire minoritaire."

Beane a atteint une renommée internationale avec l'art de gagner à un jeu injuste, qui est une approche stratégique visant à avoir une maîtrise des dépenses tout en rencontrant du succès sportif. Cette approche pouvait servir pour l'AZ, a dit Eenhoorn, en raison du fait que de plus grands clubs du football européen comme ceux de la Premier League anglaise, La Liga espagnole, la Serie A italienne, la Bundesliga allemande ou la Ligue 1 française avaient plus de ressources financières que la Eredivisie néerlandaise.

"C'est important de savoir qui vous êtes," a commenté Eenhoorn, "mais vous pouvez toujours être compétitif. C'est ce que nous essayons de faire."

L'AZ s'est qualifié pour les demi-finales de l'UEFA Conference League et est actuellement quatrième de l'Eredivisie.

"Nous avons beaucoup de personnes qui investissent pour rendre l'environnement de travail dans lequel ils évoluent le meilleur possible. Nous ne pouvons pas gagner par l'argent. Si nous essayions nous ne gagnerions jamais. Nous notons le développement des joueurs de manière très approfondie et adoptons un recrutement innovant basé sur la donnée," a t'il dit.

L'AZ, qui compte 150 personnels et 100 joueurs sous contrat, détient l'AFAS Stadium d'une capacité de 19500 places et un centre d'entrainement. Eenhorn a déclaré que le club était conscient que les meilleurs talents auraient un jour envie de rejoindre de plus grands clubs.

"Pour les jeunes talents c'est plus facile de percer grâce à des clubs comme l'AZ mais si ils réussissent bien l'une des meilleures ligues les attirera. C'est parfois frustrant. Je l'ai expérimenté dans le baseball. Vous voyez des joueurs se former et ils signent un contrat professionnel et vous devez tout recommencer à zéro avec un nouveau futur talent."

Eenhoorn a fondé la Unicorn Baseball Academy à Rotterdam à la fin de sa carrière de joueur. Elle porte toujours son nom - Unicorn est le mot anglais pour Eenhoorn - et l'académie continue à former des jeunes joueurs de talent.

"Je viens toujours rendre visite de temps en temps. Le projet est entre d'excellentes mains."

Il essaye de suivre le baseball quand il le peut mais il est actuellement accaparé par ses responsabilités avec l'AZ.

"Parfois oui. Je ne regarde pas beaucoup de baseball aux Pays-Bas en ce moment. Mon travail avec l'AZ est très prenant. Je ne suis plus si informé que je l'étais mais je fais toujours attention à comment les gens vont."