Le 17 février le Japon, n°1 mondial, débutera son camp de préparation pour la cinquième World Baseball Classic. Les billets pour la première rencontre sont déjà tous vendus.
"Nous avons fait notre choix concernant les 30 joueurs en partant d'une pré-sélection de 60 à 70 joueurs," a déclaré le manager Hideki Kuriyama sur le site internet officiel des Samurai Japan.
La sélection compte neuf joueurs qui ont remporté l'or Olympique. "Nous avons du regarder l'état de forme des joueurs et voulions aussi avoir des jeunes qui pourraient contribuer au travers de leur attitude et enthousiasme."
"Je suis impressionné par les sélections des Etats-Unis et de la République dominicaine. Cela ne change cependant rien à notre objectif. Nous jouons la World Baseball Classic pour être Champions du Monde. Je suis pleinement engagé dans cet objectif."
Lars Nootbar, l'un des cinq joueurs des Samurai Japan figurant sur les listes des effectifs de 25 joueurs de la Ligue Majeure de Baseball (MLB), est le premier joueur américano-japonais à jamais jouer pour Samurai Japan.
"Nous avons cherché des joueurs qui pouvaient nous permettre de nous améliorer. Il peut jouer les trois positions du champ extérieur et nous apporter de la puissance. J'ai conscience que j'utilise une place dans l'effectif et qu'elle n'est pas disponible pour un joueur évoluant au Japon mais je travaille pour l'avenir des Samurai Japan. Je crois aussi qu'accueillir un joueur né et formé à l'étranger représente ce qu'est le sport."
Seiya Suzuki a aidé le Japon à remporter le WBSC Premier12 2019 et les Jeux Olympiques de Tokyo 2020. "Il n'a pas été à son meilleur niveau lors de sa première saison MLB (avec les Cubs de Chicago) mais je n'avais aucun doute qu'il devait faire partie de l'équipe."
Masataka Yoshida s'est engagé à jouer malgré le fait d'être à l'aune de sa première saison MLB avec les Boston Red Sox. "Après qu'il ait signé avec les Red Sox j'ai pensé que nous ne pourrions pas l'avoir mais il m'a contacté et dit qu'il avait deux rêves. Il voulait jouer en MLB et représenter le Japon à la World Baseball Classic. J'y ai pensé et j'ai décidé qu'il méritait de faire partie de l'équipe."
Kuriyama a annoncé qu'il utiliserait Shohei Ohtani comme lanceur et frappeur. "Nous avons besoin de puissance. Ce n'est pas le type de baseball que je joue toujours mais dans le baseball international vous jouez des compétitions avec peu de matchs en un temps réduit. Vous devez avoir la possibilité de changer le cours d'une rencontre."
Le manager des Samurai Japan a déclaré qu'il ne pouvait pas prévoir un alignement de départ ni une rotation de lanceurs partants. "Nous aurons besoin de choisir les meilleurs joueurs pour chaque rencontre. Nous verrons en fonction de l'état des joueurs lorsqu'ils rejoignent l'équipe. Nous n'aurons pas le temps de leur apprendre quoique ce soit, juste de les préparer à jouer. Biensur si nous nous qualifions pour les quarts-de-finales nous savons qu'il n'y aura plus le droit à l'erreur. Nous devrons peut-être reconsidérer cette approche lorsque nous arriverons aux rencontres à élimination directe."
