Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC: les six équipes se battent pour une place aux Finales l'an prochain; les Jeux Olympiques de LA28 sont l'objectif à long terme

Alors qu'il ne reste qu'une journée avant le début du Groupe A de la Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC, les managers du Brésil, de la Colombie, de la Tchèquie, de la Grande-Bretagne, de la Nouvelle-Zélande et de la Chine Taipei étaient d'accord sur leur objectif pour la compétition qui débute mardi à Sao Paulo: obtenir une qualification pour les Finales 2025. Cependant, ils ont aussi confirmé que les Jeux Olympiques de Los Angeles de 2028 étaient l'objectif de long terme de ce groupe de joueuses et des programmes d'équipes nationales féminines.

Le manager de la Chine Taipei, Chun-Sheng Kao, était le premier à dire que l'objectif de son équipe était de finir à l'une des deux premières positions du groupe. "En tant qu'équipe asiatique, notre principale force est notre défense," a-t-il dit.

La Chine Taipei a remporté une médaille d'argent en 2021, cela affecte t-il l'équipe cette année? "Pour être honnête, nous ne ressentons pas de pression pour cet événement, nous essayons juste de faire de notre mieux pendant toute la compétition et être la meilleure équipe possible. Cette équipe est plus jeune que celle qui a gagné la médaille d'argent. Nous avons beaucoup de joueuses de 15, 17 ans dans cette équipe."

La manager de la Nouvelle-Zélande Kiri Shaw était clair dès le début. "Notre objectif est d'être dans le top 2 et de nous qualifier pour les Finales l'an prochain. C'est notre seul objectif dans la compétition." Etant en saison morte en Nouvelle-Zélande, l'équipe des Junior White Sox s'est rendue à Texas, aux Etats-Unis, pour disputer des rencontres bien nécessaires.

"Cette équipe est très resserrée, elles sont très amicales, relaxées et elles jouent du bon softball," a t-elle déclaré. "Je suis enthousiaste à propos de ces athlètes, de leurs qualités. Nous voulons juste prendre les rencontres les unes après les autres."

Le Brésil accueille une Coupe du Monde de Softball pour la première fois de son histoire. Jouer en tant que pays hôte est un privilège pour le manager Fernando Oda mais il ne ressent pas pleinement l'avantage maison. "J'ai toujours aimé jouer à la maison mais c'est un stade de baseball adapté en version softball, alors pour nous c'est un nouveau terrain de jeu. Cependant, nous jouons tout de même à la maison et je suis certain que le soutien des gens aidera nos filles à donner le meilleure d'elles-mêmes et à obtenir une place pour les Finales."

Questionné sur l'équipe, Oda a déclaré que son équipe était calme et qu'ils étaient ensemble. "Nous avons travaillé avec elles depuis avril lorsque nous avons joué les Championnats Panaméricains. C'est la même équipe. L'équipe mélange force et vitesse. Cependant, le groupe est notre plus grande force," a-t-il dit.

Tara Tembey, manager de l'équipe nationale de Grande-Bretagne, a ses vues sur les deux meilleures places à la fin de la compétition. "Notre objectif est aussi de nous qualifier pour les Finales, bien sûr. Nous sommes ici pour jouer, nous sommes ici pour performer. Nous sommes prêts à faire face à une forte concurrence, toutes les équipes rivales sont fortes," a-t-elle dit.

"Nous avons presque le même groupe de joueuses que lors des Championnats d'Europe 2023, nous avons quatre nouveaux visages dont nous avons joué ensemble depuis un moment déjà."

Tembley a aussi offert une perspective sur son équipe. "Notre principale force est notre attaque dynamique. Elles sont très talentueuses mais elles sont aussi un bon groupe de joueuses, liées, qui prennent du plaisir et vivent bien ensemble. Elles vont apprécier l'expérience."

La Tchèquie arrive à Sao Paulo en tant que Champion d'Europe et l'équipe avec le deuxième meilleur classement du groupe. "Notre objectif principal est de nous qualifier pour les Finales à Dallas en 2025," a déclaré le manager de la Tchèquie Tomas Kusy. "Je dirais que notre principale force est le travail d'équipe. Et aussi de savoir qui nous sommes. Notre équilibre entre attaque, défense et lancer."

Kusy a expliqué que son équipe s'était préparée pendant plus d'un an pour la compétition. "Nos principaux piliers étaient à la compétition aux Etats-Unis l'automne dernier. Nous avons disputé des compétitions de printemps en Italie, nous avons joué des rencontres régulières avec des équipes féminines de l'Extra-League en Tchèquie. Enfin, nous avons joué à Prague la Prague Softball Week et une série de rencontres en Italie."

Cet événement sera la troisième participation de la Colombie à la compétition. Et le pays est ici pour performer. "Je crois que toutes les équipes participantes viennent avec la même idée de décrocher une place pour les Finales l'an prochain, et nous ne faisons pas exception," a déclaré Sofanor Villa, le manager de la Colombie. "Nous avons regardé toutes les équipes et je crois que c'est un groupe très compétitif, peut-être le plus des trois. Certaines équipes ont un style de jeu très similaire, alors nous allons essayer de jouer match après match, manche après manche et lancer après lancer."

"La Colombie frappe bien et nous l'avons confirmé lors des qualifications Amériques en avril dernier," a expliqué Villa. "Nous avons réalisé quelques ajustements lors des derniers mois, nous nous sommes concentrés sur l'attaque, sans laisser la défense de côté."

Objectif à long terme: LA28

Le softball sera présent pour la sixième fois aux Jeux Olympiques à Los Angeles 2028. La Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC a lancé la carrière internationale de nombre des plus grandes stars du sport, dont des Olympiennes, Championnes du Monde et membres du Temple de la Renommée. Pour ce groupe de joueuses, LA28 pourrait être l'opportunité de jouer sur la plus grande scène internationale.

"Les Jeux Olympiques sont littéralement notre rêve et notre objectif," a déclaré Shaw, Olympienne qui a représenté la Nouvelle-Zélande à Sydney 2000. "Pour nous, le programme Junior White Sox sert à renforcer ces jeunes athlètes et faire en sorte qu'elles aient toutes les qualités pour gagner une place en équipe nationale féminine. Nous allons avoir besoin de beaucoup de travail à domicile et de beaucoup de compétition internationale. Nous avons eu une bonne expérience à Dallais et je crois que c'est la manière de grandir et d'exposer les athlètes au plus haut niveau du softball international."

Le Brésil n'a jamais participé à une compétition de softball des Jeux Olympiques. Cela ne veut pas dire que ce n'est pas un objectif pour la nation sud-américaine. "Les Jeux Olympiques sont un rêve pour chacun," a déclaré Oda. "Nous faisons de notre mieux avec le programme, pour les jeunes joueuses vers l'équipe nationale senior. Nous espérons qu'un jour nous pourrons nous qualifier pour les Jeux Olympiques. Ce serait un rêve qui se réaliserait."

La Colombie aura le même état d'esprit que son voisin d'Amérique du Sud. "Les Jeux Olympiques sont l'objectif principal pour nous. C'est le groupe de joueuses dont nous croyons qu'elles seront à leur meilleur niveau pour le process de qualification pour LA28 et nous qualifier pour les Jeux Olympiques serait incroyable," a dit Villa. "Le softball colombien a reçu un coup de boost récemment en Colombie et nous atteignons des objectifs comme celui de revenir à la Coupe du Monde. Notre plan d'ensemble, en tant que fédération nationale et équipe nationale, est de nous qualifier pour les Jeux Olympiques."

"Le programme d'équipe nationale de la Grande-Bretagne travaille pour les Jeux Olympiques de 2028 et au-delà. C'est notre principal objectif," a déclaré Tembey. "Et ces filles savent qu'elles sont le futur, nous développons le talent de demain et elles aiment faire partie de ce process."

Qu'est-ce que ça représente pour ces athlètes d'avoir l'opportunité de devenir des Olympiennes à LA28? "Je crois que cette question est principalement pour les filles," a dit Kusy. "Mais si vous me demandez, en tant que manager, bien sûr je rêve de coacher la Tchèquie aux Jeux Olympiques!"