Brooke Wilkins-Penfold, tres veces medallista olímpica australiana: “El softbol tiene buenas posibilidades de estar en los Juegos Olímpicos de Brisbane 2032”

Ser medallista olímpico es un logro notable para cualquier atleta, en cualquier deporte o disciplina. Ser medallista olímpico en tres ocasiones te coloca en un grupo exclusivo y de élite de atletas que han dejado su huella en la historia olímpica. Este es el caso de Brooke Wilkins-Penfold, quien jugó para el Equipo Nacional de Softbol Femenino de Australia durante más de una década. Durante su carrera, consiguió medallas de bronce en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 y Sydney 2000, junto con una histórica medalla de plata en los Juegos de Atenas 2004.

Wilkins-Penfold formó parte de la época dorada del softbol femenino internacional. Nacida el 6 de junio de 1974, tuvo el lujo de disfrutar de su mejor momento durante esos 12 años consecutivos en los que el softbol formó parte del programa deportivo olímpico, comenzando en Atlanta 1996 y concluyendo en Beijing 2008.

"Para mí, creo que los Juegos Olímpicos simplemente sucedieron. Practicas este deporte porque te encanta. Es un deporte de equipo. Haces muchos amigos y puedes viajar a diferentes lugares. Y cuando te eligen para el equipo australiano y nos dirigíamos a los primeros Juegos Olímpicos de la historia en Atlanta, fue bastante emocionante porque era algo desconocido. Ves los Juegos Olímpicos por televisión y luego, cuando tienes la oportunidad, es bastante emocionante", dijo durante una entrevista con WBSC.org. "Creo que el deporte recibe un poco de impulso y una mayor participación. Los jóvenes quieren seguir practicándolo cuando ven a gente en la televisión practicándolo y pueden tener ídolos".

Cuando se le preguntó sobre sus recuerdos de los tres Juegos Olímpicos, Wilkins-Penfold describió cada experiencia como emocionante y única.

"Fuimos a los Juegos Olímpicos de Atlanta en Estados Unidos, donde había una multitud muy grande que coreaba "USA" todo el tiempo. Eso sí que era presión. Después tuvimos unos Juegos Olímpicos en casa en Sídney, que fueron muy emocionantes porque la familia y los amigos pudieron ir y se jugaron en nuestro propio suelo. Y después fuimos a Atenas, que es la sede de los Juegos Olímpicos. Así que ahí pudimos ver la tradición, jugar al sóftbol, ​​pero también aprender sobre los lugares a los que vamos y conocer a otros jugadores y gente", dijo.

Respecto a elegir un momento favorito en particular, a Wilkins-Penford le resultó difícil elegir solo uno.

"Los recuerdos son muy amplios. Nadie destaca realmente, aunque yo diría que el hecho de que Atlanta fuera la primera Olimpiada y que estuvieras de pie en la mesa de dados y consiguieras el bronce y miraras a tu equipo desde la fila, es un gran recuerdo. Nuestro equipo de 1996 todavía se reúne cada dos años. Nos juntamos y pasamos un fin de semana juntos porque nunca lo hemos olvidado".

Juegos Olímpicos en casa

Brooke, oriunda de Sídney, vivió un momento especial en el año 2000, cuando se celebraron los Juegos Olímpicos en su propio país. "Los Juegos Olímpicos en casa siempre son especiales. La gente de tu país puede ver varios deportes al más alto nivel y la comunidad se involucra. Tienes voluntarios y gente que viene de otros países para ofrecerse como voluntarios. Así que celebrar unos Juegos Olímpicos en Sídney fue algo espectacular", afirmó.

Los Juegos de Sydney 2000 representaron la segunda aparición olímpica del softbol, ​​una racha que duró hasta Beijing 2008. Cuando se le preguntó sobre el evento de softbol, ​​habló sobre el Parque Olímpico de Blacktown, un lugar espectacular que albergó toda la competencia. "Tuvimos un gran lugar, al lado del campo de béisbol. La competencia fue fuerte, a todos les encantó. Las multitudes fueron increíbles. Fue muy especial que los Juegos Olímpicos de Sydney fueran nuestra sede".

El Blacktown Softball Centre cuenta con cuatro campos de sóftbol, ​​incluido el Estadio Olímpico con capacidad para 1100 personas y el estadio de béisbol situado justo detrás. El complejo también incluye campos de fútbol, ​​un área de hockey sobre césped y un campo de cricket, lo que lo convierte en un importante centro deportivo.

Wilkins-Pelford dijo que el lugar todavía se usa para los entrenamientos nocturnos semanales de los equipos estatales y como lugar de competencia de softbol durante todo el año. "El lugar todavía se ve bien. Todavía se puede usar. Jugamos eventos masculinos y femeninos allí. Así que sí, tenemos muchos eventos, lo cual es genial porque ha tenido un legado desde que se construyó específicamente para los Juegos Olímpicos de Sydney y lo hemos usado continuamente".

Los Juegos de Sydney 2000 confirmaron que el softbol merece un lugar en los Juegos Olímpicos y puede prosperar en muchos países del mundo. "Hablando de softbol, ​​creo que el paso de Atlanta 1996 a Sydney 2000 simplemente impulsó el deporte y lo hizo crecer en todo el mundo", dijo Wilkins-Pelford. "Sería fantástico desarrollar el mismo proceso desde Los Ángeles 28 hasta Brisbane 2032".

Brisbane 2032

Dos días antes de la Ceremonia de Apertura de los Juegos Olímpicos de 2020, Brisbane fue seleccionada como ciudad anfitriona de los Juegos Olímpicos de 2032 durante la 138ª Sesión del Comité Olímpico Internacional en Tokio.

Brisbane, la capital de Queensland y la tercera ciudad más poblada de Australia y Oceanía con más de 2,7 millones de personas, marca el próximo hito en el viaje olímpico del softbol.

"Creo que el softbol tiene buenas posibilidades de estar presente en los Juegos de 2032", declaró Wilkins-Penfold. "Creo que si perdemos esto a escala mundial, no estaremos demostrando lo buenos que son nuestros atletas y jugadores. Entrenan duro, son muy buenos en lo que hacen. ¿Por qué no poder demostrarlo en unos Juegos Olímpicos? Y mi opinión es que siempre debió haber estado presente, nunca debió haber quedado fuera".

Brooke ha sido parte de algunos de los momentos más significativos en la historia del softbol internacional, pero también soportó sus días más oscuros, como cuando el deporte fue excluido de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y Río 2016. "Te detiene cuando lo pierdes, pierdes el impulso. Y creo que perdimos el impulso cuando quedó fuera, y es mucho trabajo tratar de recuperarlo nuevamente. Y está haciendo mucho trabajo para tratar de llegar a su punto máximo. Entonces, el impulso que sube y baja todo el tiempo es muy, muy difícil para mantener ese crecimiento y el camino en marcha.

"Creo que este deporte tiene su lugar en los Juegos Olímpicos. Creo que es un deporte muy desafiante y que requiere mucha habilidad. Y creo que hay atletas de gran calidad que pueden poner todo su esfuerzo y trabajo en ese campo y salir victoriosos. Por eso creo que tiene su lugar. Estoy muy emocionado cuando se incluyó en Los Ángeles y ahora tenemos que ponerlo en marcha para 2032 en Brisbane".

Rivalidad entre Estados Unidos y Australia

Australia tiene historia y tradición en el ámbito del softbol femenino, convirtiéndose en una superpotencia del deporte en sus primeros años. Afiliada a la entonces Federación Internacional de Softbol (ISF) en 1953, Softball Australia fue anfitriona de la primera Copa Mundial de Softbol Femenino en Melbourne, donde se convertirían en los primeros campeones mundiales de la historia. Desde entonces, han ganado un total de ocho medallas.

El equipo nacional australiano de softbol, ​​conocido por sus uniformes verdes y dorados, tiene una profunda conexión con la historia del softbol olímpico. Ha participado en los cinco Juegos Olímpicos en los que se jugó al softbol y ha ganado cuatro medallas.

Australia y los Estados Unidos han forjado una rivalidad feroz y reñida a lo largo de la historia olímpica, enfrentándose en numerosos enfrentamientos intensos y creando algunos de los momentos más memorables en la historia del softbol. Esta rivalidad sigue siendo fuerte, con duelos emocionantes y dramáticos que a menudo se deciden por menos de tres carreras.

Wilkins-Penfold reconoció a Estados Unidos como líder del deporte, siempre sacando lo mejor del equipo australiano. Dos de los partidos más importantes de la historia olímpica incluyeron enfrentamientos entre Australia y Estados Unidos.

En Atlanta 1996, Estados Unidos había tomado una ventaja de 1-0 en la parte alta de la décima entrada al anotar el corredor del tie break desde la segunda base, dejando el juego en manos de su as Lisa Fernández, quien había lanzado 9 entradas perfectas. Fernández retiró a las primeras dos bateadoras y estuvo a un strike de completar el juego perfecto. Sin embargo, con un conteo de 0-2, Jo Brown estrelló un jonrón de dos carreras sobre la cerca del jardín central para darle a Australia (y al softbol en su conjunto) uno de los momentos más importantes en la historia del deporte.

"Hay que seguir en la batalla, y nosotros sólo queríamos seguir en la batalla. Mientras nos mantuviéramos en el juego, siempre había una oportunidad", dijo Brooke. "Se necesita un lanzamiento, un hit y, para cambiar el juego. Así que entramos allí sabiendo que sólo teníamos que seguir en el juego, seguir en el juego durante el mayor tiempo posible. Seguir desafiando, seguir luchando por ello, y podría salir a nuestro favor".

Cuatro años después se escribió una historia similar, esta vez en Sydney. El juego no tuvo anotaciones hasta la 13.ª entrada, hasta que el sencillo productor de Christie Ambrosi en la parte alta de la 13.ª le dio a Estados Unidos una ventaja de 1-0. Fernández, que había ponchado a 25 y permitido sólo dos hits, volvió a retirar a las dos primeras bateadoras en la mitad inferior de la entrada antes de que Peta Edebone conectara un inolvidable jonrón que le dio la victoria a su equipo por 2-1 y enloqueciera a la multitud australiana.

"Estados Unidos siempre ha sido una potencia, siempre ha sido el equipo contra el que siempre hemos querido desafiarnos. Así que cuando juegas contra una potencia como esa, solo quieres seguir jugando con ellos, jugando con ellos, jugando con ellos por esa única oportunidad. Y tuvimos la suerte de que esos dos hits pasaran por encima de la valla. Fueron dos grandes momentos de softbol. Siempre hablamos de eso".

Esta feroz rivalidad entre Estados Unidos y Australia continúa en la actualidad. En sus dos últimos encuentros mundiales, ambos juegos terminaron en la octava entrada con márgenes de una carrera. En los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, Estados Unidos derrotó a Australia 2-1 con un sencillo de dos carreras de Amanda Chidester. Su enfrentamiento más reciente fue en 2023 en Balbriggan, Irlanda, durante el Grupo A de la Copa Mundial de Softbol Femenino WBSC, donde Estados Unidos ganó 1-0 con un sencillo de Hannah Flippen.

A pesar de las diferencias culturales, demográficas y económicas, Wilkins-Penfold se enorgullece del estatus de élite de Australia en este deporte, compitiendo cara a cara con Estados Unidos.

"Creo que nuestro país lo está haciendo muy bien. No tenemos una liga profesional, no tenemos un sistema universitario. No tenemos un programa con financiación mínima. Así que la mayoría de los jugadores en estos días tienen trabajos de tiempo completo y pagan mucho dinero para jugar", explicó Brooke. "Por eso, creemos que, como país, lo hacemos bastante bien contra otros países que tienen una muy buena estructura subyacente, y siempre nos hemos enorgullecido de eso. El deporte no es tan grande, pero hemos podido hacerlo bastante bien.

La vida después de los Juegos Olímpicos

Wilkins-Penforld hizo dos apariciones en los Juegos de Atlanta 1996, lanzando cinco entradas y permitiendo tres carreras con cuatro hits, con cuatro bases por bolas contra cuatro ponches. En Sydney 2000, Brooke lanzó 12 entradas en tres juegos, ponchando a 22 mientras permitía solo un hit y una carrera para una efectividad de 0.58. En Atenas 2004, trabajó 2.1 entradas con tres hits, seis carreras y 13 bases por bolas. Ponchó a tres. En total, Brooke lanzó 19.1 entradas en su carrera olímpica, con 29 ponches y una efectividad de 3.63.

En total, ha habido seis juegos sin hits en la historia olímpica, y Wilkins-Penfold participó en tres de ellos. En Sydney 2000, contra Italia, abrió el juego y lanzó dos entradas sin permitir carreras, ponchando a cinco de las siete bateadoras a las que se enfrentó. Tanya Harding completó el juego sin hits en una victoria por 7-0. Cuatro días después, Brooke lanzó tres entradas en relevo de Melanie Roche contra Cuba, permitiendo una carrera y dos bases por bolas, mientras ponchaba a seis en la victoria de su equipo por 8-1. En Atenas 2004, la zurda consiguió los dos primeros outs del juego sin hits contra Japón, y Harding lanzó el resto del juego en una victoria por 4-2 para Australia.

Sólo cuatro jugadoras han ganado más medallas olímpicas que Wilkins-Penfold: las australianas Natalie Ward, Tanya Harding y Melanie Roche; y la estadounidense Laura Berg, todas ellas con cuatro.

Cuando se le preguntó sobre sus medallas, Brooke mencionó que no las había sacado por un tiempo, pero este año comenzó a llevarlas a las escuelas para hablar con los niños, no solo sobre softbol, ​​sino también sobre la importancia de salir y estar activo.

 "Desde que empezó la COVID, en casa la gente ya no es tan activa físicamente, así que intentamos animarles a que se animen a practicar algún deporte. Nunca se sabe en qué se puede ser bueno, así que hay que ir y probarlos todos", dijo. "Y luego se interesaron por lo que yo hacía. Así que, con los Juegos Olímpicos recién llegados, aproveché la oportunidad para sacar mis medallas y comprendí que no mucha gente tiene la oportunidad de sostenerlas y verlas. Así que los niños estaban emocionados, los profesores estaban emocionados, y no te das cuenta de eso cuando ves la emoción en sus caras porque nunca pensaron que verían una medalla olímpica. Eso fue genial".

Después de 11 años de servicio en Softball Australia, Wilkins-Penfold ahora se desempeña como comisionada técnica internacional de la WBSC con dos Copas del Mundo de experiencia. "El deporte es mi pasión. Lo practiqué porque me encanta jugarlo. Me dio la vida. Pude ver el mundo. Fui a la universidad", explicó. "Me dio todo lo que tengo. Así que no quería dejarlo después de jugar".

Señaló que su papel como comisionada técnica es valioso porque le permite colaborar con personas de otros países, conocer sus perspectivas sobre el juego y observar su evolución. "El softbol está evolucionando, no hay duda de ello. Se está volviendo más potente, con jugadas más rápidas. Se destaca cada vez más. Cada año que pasamos, el juego se destaca. Es más dinámico".

"Mi último año viendo a los jugadores sub-15 en Tokio (durante la Copa Mundial inaugural) fue extraordinario. Ver a estos chicos de 14 años jugar a ese nivel y tener la habilidad que tienen en esa cancha fue extraordinario. Y estoy muy emocionado por ver dónde terminan esos nombres que vimos el año pasado en Tokio cuando lleguemos a Los Ángeles y al Mundial 32. Sería emocionante".