TAINAN, Taiwán | Dos meses después de que Kuo-Ching Kao anunciara su retiro, los aficionados llenaron el Estadio de Béisbol de Tainan el domingo 26 de mayo para celebrar la ilustre carrera de Kao a pesar del clima lluvioso que retrasó su juego de retiro por más de dos horas y media.
El manager de los Lions, Yueh-Ping Daddy Pie Lin, colocó a Kao en el primer puesto de la alineación en su juego número 1.785 y último con el uniforme de los Lions. Kao consiguió una carrera impulsada y terminó su carrera como un bateador de .300 con 134 jonrones y 903 carreras impulsadas, líder de la franquicia. Con 45 años y 233 días, Kao también se convirtió en el jugador de mayor edad en aparecer en un juego de la Liga China de Béisbol Profesional (CPBL).
La carrera de Kao en el béisbol comenzó bajo la dirección de su hermano mayor Chien-Lung Kao (ex Sinon Bull y La New Bear entre 2000 y 2005) en la atmósfera rural de la ciudad de la costa este de Taiwán, Taitung. Más tarde, el joven Kao siguió los pasos de su hermano y recibió entrenamiento formal en la escuela secundaria Meiho, una potencia del béisbol de Taiwán, en el condado de Pingtung, que está aproximadamente a 200 kilómetros de su ciudad natal.
Su carrera internacional comenzó cuando fue seleccionado a los 14 años para representar a Chinese Taipei en la Copa Mundial de Béisbol Sub-16 en 1993 y nuevamente tres años después para la Copa Mundial de Béisbol Sub-18 en 1996, de manera prospectiva, además de jugar en los Torneos Mundiales Portuarios en 1999 y 2001.
El primer momento destacado de Kao en un torneo internacional se produjo en el Campeonato Asiático de Béisbol de 2001, en el que conectó un jonrón de dos carreras ante el japonés Nagisa Arakaki para enviar a Chinese Taipei a la final y finalmente ganar el campeonato por primera vez en 12 años.
En 2003, Kao fue seleccionado en la cuarta ronda (selección 22 en general) por los Lions. Mostró su poder bruto al producir 12 jonrones y 10 bases robadas en su temporada de novato (2004) antes de registrar un grand slam en su primera aparición en la Serie Taiwán. En 2007, Kao estableció el nuevo récord de hits de una sola temporada de la CPBL al ganar los Mejores Diez Guantes de Oro y ser nombrado MVP del año.
Kao fue descrito por sus compañeros como “alguien que está loco por entrenar”, y también atribuye su longevidad en el béisbol profesional a su “entrenamiento duro y constante”. Siendo humilde, se describe a sí mismo como “un atleta no muy talentoso, así que necesito compensarlo comprometiéndome con un entrenamiento vigoroso”. Kao es también el primer jugador en la historia de la CPBL en contratar a un entrenador personal.
“Quiero ser recordado como alguien que no se quedó sentado en su talento sino que trabajó muy duro para lograr todo lo que he hecho”, dijo Kao.
Además de sus actuaciones profesionales, Kao también fue un miembro frecuente del Equipo Nacional incluso después de convertirse en profesional. Kao representó a Chinese Taipei en el Campeonato Asiático de Béisbol de 2007, el Torneo de Clasificación Final Olímpica de 2008, el Clásico Mundial de Béisbol de 2009 y la Serie de Asia de 2008, 2011 y 2013. También participó en el Partido de Béisbol de Ayuda al Terremoto del Este de Japón en 2012.
Fuera del campo, Kao contribuyó con una cantidad considerable de tiempo y recursos a eventos de caridad, así como al desarrollo del béisbol desde la base, sirviendo en la Asociación de Desarrollo del Béisbol Indígena de Taiwán (actualmente presidida por el líder de jonrones de todos los tiempos de la CPBL, Ngayaw Age of the Weichuan Dragons). Kao también se desempeñó como vicepresidente de la Asociación de Jugadores.
Durante la ceremonia de retiro, Kao expresó su más sincero agradecimiento a sus entrenadores, compañeros de equipo, directivos, aficionados y especialmente a su familia, incluidos a su madre y a su difunto padre, quienes habían inspirado a Kao a permanecer en el béisbol.
